شهدت الحرب العالمية الأولى انهيار الإمبراطوريات، ومن بينها الإمبراطورية الروسية للقيصر نيكولاس الثاني. عندما أعلن نيكولاس الحرب ضد ألمانيا والنمسا والمجر في يوليو 1914 ، كان الحاكم المطلق لمملكة قرابة 150 مليون شخص امتدت من وسط أوروبا إلى المحيط الهادئ ومن أطراف أفغانستان إلى القطب الشمالي.

بعد أقل من ثلاث سنوات ، في مارس 1917 ، بعد أن انضم الجنود في بتروجراد إلى العمال المضربين احتجاجًا على حكم نيكولاس، أُجبر القيصر على التنازل عن العرش. في يوليو التالي ، اقتاد الثوار البلاشفة هو وعائلته إلى قبو وأطلقوا النار عليهم، منهيا حكم سلالة رومانوف الذي دام ثلاثة قرون. بعد فترة وجيزة، وسط أنقاض الإمبراطورية الروسية، ظهر الاتحاد السوفيتي ليصبح قوة عالمية، جاء ذلك بحسب ما ذكر موقع هيستورى.

ويوضح ستيفن مينر، أستاذ التاريخ في جامعة أوهايو والمتخصص في روسيا والاتحاد السوفيتي وأوروبا الشرقية أن "الانهيار دون الحرب العالمية الأولى كان ممكنًا، لكن في رأيي غير مؤكد".

قبل الحرب، كانت روسيا عند مفترق طرق حاسم، "يجادل البعض بأن روسيا كانت تطور ببطء مؤسسات سياسية واجتماعية أكثر حداثة، وأن لديها ثقافة نابضة بالحياة، ونخبة متعلمة تعليماً عالياً، وأنها نجت من اضطرابات ثورة 1905، وأن لديها الاقتصاد الأسرع نمواً في العالم قبل عام 1914.

واجه النظام القيصري الكثير من التهديدات للاستقرار، من ظروف العمل الحضرية القاسية إلى الصراع العمالي الذي حاول جنود القيصر إخماده من خلال مذابح عمال مناجم الذهب في سيبيريا في عام 1912، ومما زاد الطين بلة، كان نيكولاس الثاني قد بدأ في دحر الإصلاحات الديمقراطية المحدودة التي وافق عليها عام 1905.

إن تصميم النظام القيصري البالي على التمسك بالسلطة أعاق جهود التحديث ، ونتيجة لذلك ، "تخلفت الإمبراطورية الروسية عن بقية أوروبا من حيث القوة الاقتصادية والصناعية".